Des sujets chauds : Réoccupons et redécouvrons les rues principales du Canada

La couverture médiatique du récent mouvement « Occupons Wall Street », qui a pris naissance aux États‑Unis, a laissé dans notre esprit les images encore fraîches de masses de protestataires qui, en se targuant de représenter « les 99 % » oubliés, ont établi des camps pour occuper les plus importants centres d'affaires du monde. De nombreux messages ont émergé de ce mouvement, mais l'un d'entre eux pourrait plus particulièrement avoir une incidence considérable sur la conservation du patrimoine : « Réoccupons la rue principale ».

Certains militants du mouvement « Occupons », un mouvement parfois fragmenté et désorganisé, ont décidé de mettre en branle le mouvement « Réoccupons la rue principale ». Des groupes Facebook ont été créés, notamment « Re‑occupy Main Street » (Réoccupons la rue principale), qui compte plus de 700 abonnés, et « Small Business Saturday » (le samedi des petites entreprises), qui compte déjà 2,8 millions d'abonnés! Les adeptes de Twitter invitent leurs abonnés à éviter de faire affaire avec les multinationales et les magasins‑entrepôts impersonnels des banlieues pour privilégier plutôt les commerçants établis sur les rues principales, qui, dans certains cas, sont délaissées depuis des décennies et mériteraient bien d'être « occupées » de nouveau! Le mouvement invite les consommateurs à faire leurs achats au centre‑ville et à privilégier les produits locaux afin d'investir intelligemment leur temps et leur argent dans leur communauté, leur famille, leur quartier et leur environnement.

Les rues principales : des endroits à valeur patrimoniale

Bien qu'un grand nombre des mouvements « Occupons » aient pris naissance aux États‑Unis, certains de leurs thèmes trouvent tout autant un écho dans les villes et les villages du Canada. Le Répertoire canadien des lieux patrimoniaux suit avec intérêt le mouvement « Réoccupons la rue principale », car il favorise la réutilisation et la revitalisation des bâtiments situés sur les rues à valeur patrimoniale. Comme l'affirment les artisans du mouvement Main Street Saskatchewan, une rue principale historique typique n'est pas seulement un vestige du passé, mais bien « le cœur même de notre communauté » qui peut représenter un « centre d'activité économique et culturelle dynamique ».

Les rues principales historiques sont habituellement bordées d'une rangée de bâtiments commerciaux de deux à quatre étages qui accueillent, au rez‑de‑chaussée, un commerce dont la porte d'entrée donne sur un large trottoir et, aux étages supérieurs, un ensemble d'espaces à bureaux et résidentiels. La devanture de ces bâtiments patrimoniaux comporte généralement de grandes fenêtres où l'on expose les articles en vente ainsi que des entrées triangulaires ou arrondies qui sont accueillantes pour les consommateurs. Une rue principale dynamique se caractérise par la présence de commerces variés, de piétons nombreux qui socialisent, d'activités artistiques et culturelles ainsi que d'un réseau efficace de transport en commun. On trouve de nombreux exemples de rues principales animées et autonomes un peu partout au Canada.

La revitalisation des rues principales du Canada

Divers programmes de revitalisation des rues principales ont été mis en place au Canada depuis les 30 dernières années. Ces programmes ont d'abord été inspirés par le programme de la National Trust for Historic Preservation des États‑Unis avant d'être influencés et appuyés par le Programme de mise en valeur des rues principales de la Fondation Héritage Canada, qui est demeuré en place de 1979 à 1994.

L'un des programmes ayant connu le plus de succès au pays est Main Street Saskatchewan. Depuis 1987, le programme fournit un appui financier aux initiatives locales de mise en valeur des rues principales et démontre qu'il est intelligent d'investir dans les rues principales historiques. La revitalisation du centre‑ville de Moose Jaw est l'une des grandes réussites du programme. Les investissements considérables visant à conserver le caractère patrimonial du centre‑ville historique ont donné lieu à de nouveaux partenariats d'affaires qui ont permis de réduire de 50 % le taux d'inoccupation des entreprises ayant pignon sur rue au centre‑ville.

Le programme de revitalisation des rues principales de l'Alberta a également connu du succès, particulièrement à Fort Macleod. Avant la mise sur pied du programme, la communauté artistique locale était active mais divisée. Avec l'aide d'un coordonnateur, la communauté a centré ses activités dans les bâtiments patrimoniaux du centre‑ville, lancé un bulletin d'information pour joindre les communautés agricoles voisines, participé à la remise en état du théâtre Empress et organisé un festival de musique traditionnelle.

Au Québec, la Fondation Rues principales a aidé plus de 250 communautés depuis sa création en 1985. La Fondation est un organisme sans but lucratif qui établit des ententes de services avec les municipalités désireuses de mettre en place des démarches de développement durable et de revitalisation. Elle a créé la certification des « 4 as du développement durable et concerté », accordée aux municipalités qui démontrent leur appui aux groupes d'intérêts locaux, tiennent compte de l'histoire, du patrimoine et de la culture de la région dans la revitalisation du centre‑ville, et favorisent l'établissement de partenariats pour assurer la réussite des projets de revitalisation. En 2011, la Fondation a lancé un nouveau programme visant à reconnaître les mérites des municipalités en leur accordant une certification de niveau Bronze, Argent ou Or, et ce, dans le but de favoriser davantage les municipalités à revitaliser leurs rues principales.

Le programme Main Street Middlesex fournit depuis maintenant six ans un soutien aux municipalités du comté de Middlesex, qui se trouve tout juste à côté de London, en Ontario. Le programme offre des prêts à la restauration des devantures pouvant atteindre 10 000 $, verse des subventions à l'amélioration des éléments caractéristiques tels que l'affiche des magasins, et favorise les initiatives de promotion comme le nouveau site Web « Shop Main Street Middlesex ». Il appuie également le programme d'échanges communautaires Premières impressions, qui aide les communautés à cerner les atouts et les faiblesses des services offerts sur leur rue principale à travers le regard d'une personne de l'extérieur.

Comme on peut le constater, les collectivités du Canada participent activement au mouvement « Réoccupons la rue principale » !

La renaissance des rues principales de Kingston

Depuis quelques années, la Ville de Kingston redynamise tranquillement les rues principales du quartier historique du centre‑ville. La municipalité a mis en place différentes récompenses et mesures incitatives pour rendre ses rues plus attirantes aux yeux des investisseurs et des touristes. La restauration des propriétés patrimoniales est considérée comme une initiative positive qui contribue à la stabilité économique à long terme ainsi qu'à la vie culturelle de la communauté.

Ainsi, on remarque maintenant un engouement grandissant pour le centre‑ville. Pendant que les mouvements « Occupons Wall Street » et « Réoccupons la rue principale » prenaient de l'ampleur en octobre et novembre 2011, la Frontenac Heritage Foundation de Kingston remettait des prix de reconnaissance à divers propriétaires, concepteurs et constructeurs, dont James Malcolm, propriétaire du Trailhead, un magasin de plein‑air situé au 272, rue Princess.

Environ au même moment, la Ville de Kingston reconnaissait la contribution de diverses organisations en leur remettant des prix d'excellence ou de mérite dans le cadre des Liveable City Design Awards. Ainsi, le cabinet d'architectes Coulbourne and Kemble s'est mérité un prix pour son projet de remise en état des étages supérieurs d'un bâtiment commercial de la rue Princess. Un prix semblable a été décerné au cabinet d'architectes Hughes Downey, qui a restauré et revitalisé les étages supérieurs de l'hôtel Prince George, un bâtiment endommagé par le feu. Un prix d'excellence a été remis à Corush Sunderland Wright Limited pour avoir reconstruit et réaménagé la rue Princess afin d'en accroître la convivialité pour les piétons. Il convient également de souligner le prix d'excellence qui a été décerné au cabinet qui a revitalisé le district de conservation du patrimoine Market Square, situé à proximité.

Dans l'article intitulé « Keeping Up Appearances: What's Behind a Trend of Downtown Renovations? » du numéro de novembre/décembre 2011 de Kingstonlife, on a demandé à divers propriétaires et locataires de la rue Princess si leurs projets de rénovation et de restauration avaient donné des résultats. Leurs réponses sont intéressantes. L'un des propriétaires a déclaré que son investissement de moins de 60 000 $ avait vraiment valu la peine. « Le projet a répondu à toutes mes attentes, dit‑il. J'aime le caractère du bâtiment. Si vous tentez de moderniser un bâtiment, rien n'égale la beauté du passé. Montrez‑moi un seul bâtiment récent qui est plus beau qu'un bâtiment patrimonial! Pour moi, il allait de soi de redonner au bâtiment son allure passée. » Un autre propriétaire a expliqué qu'il avait l'obligation morale envers la société de conserver le patrimoine. « On se doit, pour soi‑même et pour toute la collectivité, de redonner aux bâtiments toute leur splendeur d'antan. Il y a une raison pour laquelle ils ont été construits ainsi. Les propriétaires ont tous des responsabilités à cet égard. »

En investissant dans les bâtiments patrimoniaux, ces propriétaires et entrepreneurs ont montré à leurs clients qu'ils comptaient bien demeurer dans le quartier pendant plusieurs années encore. Les prix qui soulignent les améliorations apportées au paysage urbain ont également un effet domino; ils insufflent une nouvelle vie aux espaces publics du centre‑ville historique et favorisent la renaissance des rues principales.

Donner une nouvelle vie aux lieux patrimoniaux

Manifestement, l'investissement local peut générer des retombées considérables dans une communauté! Contrairement au mouvement « Occupons », qui est récent et relativement désorganisé, le mouvement visant à revitaliser et à « réoccuper » les rues principales du Canada existe depuis déjà un bon moment. Il est encourageant de voir les rues principales historiques et symboliques de notre pays recevoir une nouvelle vie grâce à la réalisation d'objectifs communs. Les rues principales de votre communauté vous attendent !