L'Astronomie au Canada

Pouvez-vous nommer des découvertes canadiennes dans le domaine spatial? Aucune ne vous vient à l'esprit? Vous l'ignoriez peut-être, mais depuis le milieu du XIXe siècle, le Canada joue un rôle dans l'exploration de l'espace et continue, de nos jours, à faire des découvertes. Depuis les civilisations anciennes jusqu'au nouveau millénaire, en passant par le Renaissance et les temps modernes, l'homme observe les étoiles avec émerveillement. En fait, l'astronomie fait partie de notre vie quotidienne, et a une riche histoire au Canada, comme vous le verrez plus bas.
 
Du 2 au 8 mai 2011, le Canada célèbre la Semaine internationale de l'astronomie, présentée par la Société royale d'astronomie du Canada (fondée en 1896). Partout au pays et chaque nuit de la semaine, des astronomes, des astrophysiciens et des amateurs se regroupent dans le cadre de cet événement. La Société royale d'astronomie du Canada est le principal organisme voué à l'astronomie au pays. En partenariat avec les provinces, la Société vise à promouvoir l'intérêt pour l'astronomie et sa connaissance au profit de la science. La société compte parmi ses membres des astronomes amateurs et professionnels, dont le nombre, qui s'élevait à 120 autrefois, est passé à 5 000 aujourd'hui! La fascination toujours grandissante des Canadiens pour l'astronomie a permis au Canada de devenir un chef de file international dans le domaine de l'exploration astronomique. Regardez le ciel étoilé, jetez un coup d'œil au passé et célébrez cet événement dans les lieux patrimoniaux liés à l'astronomie au Canada.

Le lieu historique national du Canada de l'Observatoire William-Brydone-Jack a été érigé en 1851 par William Brydone Jack, à Fredericton, au Nouveau-Brunswick. Il s'agit du deuxième observatoire à avoir été construit au Canada, à peine un an après celui du bâtiment 20, qui fait partie du lieu historique national des Fortifications de Québec. L'Observatoire William Brydone Jack est néanmoins bien connu pour ses nombreuses percées. C'est ici, entre autres, qu'on a pris, pour la première fois au Canada, une mesure exacte de longitude et qu'on a pu tracer avec précision la première carte du Nouveau-Brunswick, en établissant la position de Fredericton à 4 heures, 26 minutes et 33,43 secondes à l'est de Greenwich. L'Observatoire a eu une très grande influence sur la province grâce aux découvertes qu'on y a faites et en corrigeant des erreurs touchant les frontières internationales. En 1984, l'Observatoire a été transformé en musée pour présenter cet aspect important de la culture canadienne.

L'Observatoire fédéral à Ottawa, en Ontario, a été le premier grand observatoire à être construit au Canada. Ouvert en 1905, il avait pour fonction principale de donner l'heure aux ministères du gouvernement et est devenu le principal point de référence au pays pour connaître l'heure exacte. L'astronomie s'est développée au cours des décennies qui ont suivi, et l'Observatoire s'est doté de nouveaux instruments et s'est concentré sur l'étude du soleil et des étoiles. En 1970, le Conseil national de recherches a repris les fonctions de mesure du temps de l'Observatoire, qui a été transformé pour accueillir des bureaux du gouvernement. La création de l'Observatoire fédéral a permis au Canada de faire son entrée dans le domaine de l'astronomie et a eu une grande influence sur notre patrimoine. C'est pourquoi le Musée des sciences et de la technologie compte aujourd'hui un si grand nombre d'instruments associés à l'Observatoire.

Un des astronomes ayant travaillé à l'Observatoire fédéral, John Plaskett, a envisagé l'expansion de ses études scientifiques en astronomie, et il est devenu directeur d'un nouvel observatoire construit près de Victoria, en Colombie Britannique, pour améliorer ses résultats de recherche dans le domaine. À son ouverture en 1918, le lieu historique national du Canada de l'Observatoire-Fédéral-d'Astrophysique (C.-B.) abritait le plus gros télescope au monde, le télescope Plaskett. D'incroyables découvertes ont eu lieu à cet observatoire, comme le fait que notre galaxie, la Voie lactée, tourne sur elle-même et qu'elle prend 22 millions d'années pour effectuer une rotation complète. Les scientifiques y ont aussi calculé la distance entre le soleil et le centre de notre galaxie et mesuré la température de l'univers (environ -270 °C), en plus de découvrir la présence de matière dans l'univers. L'Observatoire était reconnu internationalement dans le domaine de l'astronomie et est demeuré un chef de file de la recherche jusque dans les années 1960.

Le 9 octobre 1957, le Newbrook Observatory, à Newbrook, en Alberta, a permis de réaliser une importante percée pour le Canada en prenant la première image nord américaine du premier satellite a avoir été lancé dans l'espace, Sputnik I. L'observatoire a été construit en 1951 dans les Prairies pour couvrir une vaste latitude et ainsi permettre d'étudier la haute atmosphère, en collaboration avec des chercheurs américains. Grâce à cette image, le Canada a prouvé au monde entier qu'il était un joueur de premier plan dans le domaine.

Cet aperçu contient des exemples d'importantes avancées canadiennes dans le domaine de l'astronomie, présentées dans des lieux patrimoniaux. L'univers n'a pas encore livré tous ses secrets, et la Société royale d'astronomie du Canada continue de promouvoir ce domaine auprès des générations futures afin d'assurer la place du Canada dans la poursuite de l'exploration spatiale.

Pour devenir membre de la Société royale d'astronomie du Canada, ou simplement pour obtenir plus de renseignements à son sujet, visitez son site Web officiel à : http://www.rasc.ca/news/francais.shtml.